Hinzu kommt die additive Fertigung

Ein Blick aus der Vogelperspektive auf die Produktionshalle von East/West Industries. In den letzten Jahren hat das Unternehmen aus Ronkonkoma, NY, seine Produktionskapazität nahezu verdoppelt.

„Wenn Menschen unsere Produkte verwenden müssen, haben sie einen sehr schlechten Tag. Es ist oft ihre letzte Chance, sicher nach Hause zu kommen.“ So beschrieb Mike Vetter die Bedeutung seiner und seiner 84 Kollegen Arbeit beim Luft- und Raumfahrthersteller East/West Industries Inc., Ronkonkoma, NY

Das von einer Frau geführte Unternehmen ist Hauptauftragnehmer für Sikorsky Aircraft, Boeing, Northrop Grumman und andere sowie für alle Zweigstellen des Verteidigungsministeriums. Seine Mission: Flucht-, Lebenserhaltungs-, Sitz- und Bodenunterstützungsausrüstung zu entwerfen, zu entwickeln und herzustellen.

Vetter arbeitet seit seinem Abschluss in Maschinenbau an der Rutgers University im Jahr 2005 bei East/West. Heute ist er Senior Director der Produktentwicklung des 54 Jahre alten Produktionsunternehmens. Es ist eine große Aufgabe, die aber in letzter Zeit etwas einfacher und flexibler geworden ist.

Das liegt vor allem daran, dass East/West seit 2017 seine Nutzfläche auf 75.000 Quadratfuß fast verdoppelt hat; erhöhte seine Produktionskapazitäten; und kaufte seinen zweiten 3D-Drucker im FDM-Stil (Fused Deposition Modeling), einen Fortus 450MC von Stratasys.

„Wir haben 2015 unseren ersten Drucker, einen Fortus 250, gekauft“, sagte er. „Bis dahin hatten wir für die gesamte Prototypenfertigung Bridgeports und andere manuelle Werkzeugmaschinen verwendet. Doch angesichts der steigenden Vorlaufzeiten und der steigenden Nachfrage aus mehreren neuen Programmen brauchten wir eine Möglichkeit, Produkte schneller auf den Markt zu bringen. Der 3D-Druck war die Lösung.“ logische Wahl.“ (Ende Juni tauschte das Unternehmen den 250er gegen einen Stratasys 370 FDM. – Ed.)

Von besonderem Interesse für Hubschrauberfans ist ein fast vollständiger CH-47-Rumpf, den East/West für Passprüfungen und Produkttests verwendet.

„Eine unserer organisatorischen Prioritäten besteht darin, so viel wie möglich intern zu erledigen, damit wir bei dringenden Kundenbedürfnissen schnell darauf reagieren können“, sagte Vetter.

Er fügte hinzu, dass eine digitale Fertigungsstrategie eine der effektivsten Möglichkeiten sei, Kundenbedürfnisse zu erfüllen. Investitionen in den 3D-Druck sind eindeutig Teil des Plans, aber auch die Implementierung einer PDM-Suite (Produktdatenmanagement) durch East/West kurz vor dem Ausbruch von COVID-19 war das Gleiche. Dank eines kompetenten IT-Teams ist dieses System nun in die ERP-Software des Unternehmens integriert.

3D-gedruckte „Kleinigkeiten“ wie das orangefarbene Teil in dieser Sitzbaugruppe tragen dazu bei, die Werkstatt von East/West effizienter zu gestalten.

Solche Entwicklungen haben nicht nur die Design- und Herstellungsprozesse rationalisiert, sondern es den Mitarbeitern auch ermöglicht, virtuell zu arbeiten – eine unverzichtbare Fähigkeit während einer Pandemie.

Die Mitarbeiter in der Werkstatt rufen Zeichnungen und Arbeitsanweisungen auf Tablet-Computern auf, Qualitätskontrolltechniker verwenden PDM-Modelle, um Inspektionschecklisten für das KMG zu erstellen, Programmierer können sicher sein, dass sie bei der Codegenerierung für CNC-Maschinen an der neuesten Teilerevision arbeiten, und niemand muss darauf warten, dass Vetter von einem Kundenbesuch zurückkommt, um eine Zeichnung abzuzeichnen.

Diese und andere Aufgaben werden alle elektronisch erledigt, „ohne Lücken und nichts, was übersehen oder falsch interpretiert wird“, sagte er. „Es ist ein luftdichter Prozess.“

Vetter ist mit den Fortschritten, die er und das Ost-West-Team im Laufe der Jahre gemacht haben, zufrieden – und das zu Recht. Dabei ist es der 3D-Druck, der für die größten Überraschungen sorgt. Bei einem Projekt, bei dem es um eine Sitzbaugruppe ging, die für den Fortus 250 zu groß war, druckten die Teammitglieder kleinere Teile und klebten sie zusammen. „Es war nicht 100 % genau, aber für den Kunden sehr hilfreich und ermöglichte es ihm, sein Meilensteinziel zu erreichen.“

Vetter stellte fest, dass der zweite Drucker, der Fortus 450MC, viel größer ist und die Tür zu robusten Materialien wie Ultem, einem Polymer in Luft- und Raumfahrtqualität, geöffnet hat. Es erwies sich als ausgezeichnete Wahl für einige Sitzgriffe, die East/West kürzlich hergestellt hat.

Wo die Bediener früher die Teile bearbeitet hätten, entschied sich das Unternehmen laut Vetter für den 3D-Druck auf der Fortus 450. Dies erwies sich als viel schneller und kostengünstiger als bei Verwendung eines herkömmlichen Prozesses und ermöglichte gleichzeitig eine bessere Teilekonstruktion Breite. Ein unerwarteter Vorteil bestand darin, dass East/West Griffe lieferte, die leichter und ergonomischer waren als frühere Versionen.

Ein weiteres Beispiel war ein komplexes Teil, dessen 5-Achsen-Bearbeitung „ein kleines Vermögen gekostet“ hätte. Es stellte sich heraus, dass es für einen 3D-Drucker eine einfache Aufgabe war. Und als ein Kunde anrief und nach Ersatzteilen für vor 15 Jahren hergestellte Teile suchte, stellte East/West fest, dass die für die Formung benötigten Abkantwerkzeuge eine lange Vorlaufzeit und einen hohen Preis hatten.

Das Team beschloss, die Werkzeuge auszudrucken. „Es hat super geklappt“, sagte Vetter.

East/West Industries ist ein Familienunternehmen, das von Schwester und Bruder Teresa Ferraro (Präsidentin) und Joe Spinosa (Vizepräsident) geführt wird. Ihre Eltern, Dom und Mary Spinosa, gründeten das Unternehmen 1968 auf Long Island.

Das Unternehmen druckt außerdem Prüfvorrichtungen für das KMG, Bohrvorrichtungen und Werkzeuge zum Auflegen von Glasfasern, Halterungen für die Montageabteilung, Abdeckblöcke für die Lackierung, Tabletts, um die Teile während des Versands getrennt aufzubewahren, und unzählige andere alltägliche Kleinigkeiten, von denen niemand gedacht hat, dass sie benötigt werden aber das trägt dazu bei, die Werkstatt effizienter zu machen.

„Das Interessante an all dem ist, dass junge Leute, die mit 3D-Druckern aufgewachsen sind, als Erstes anfangen, nach Dingen zu suchen, die sie drucken können“, sagte Vetter. „Trotzdem passt der 3D-Druck ganz gut in unseren digitalen Fertigungsansatz und hat uns viel mehr Flexibilität gegeben, um die Bedürfnisse unserer Kunden zu erfüllen. Für mich und alle anderen bei East/West Industries ist das das Wichtigste.“