Oral History des Spitzenkochs: Wie Serien das Food-Fernsehen veränderten

Padma, Tom, Gail und andere Insider denken darüber nach, wie die Bravo-Show, die mit einem Moderatorwechsel in der elften Stunde und einem „massiven Wutanfall bei einem französischen Koch“ begann, über das Reality-TV-Genre hinausging und die Food-Medien und die amerikanische Restaurantlandschaft für immer veränderte .

Von Mikey O'Connell

Editor für TV-Funktionen

Über zwei Jahrzehnte hinweg hat „Bravo's Top Chef“ den Zuschauern fast 300 Koryphäen der Gastronomie vorgestellt – und Karriere gemacht und beendet – bei dem, was die kulinarische Gemeinschaft mittlerweile als prestigeträchtigsten (oder zumindest anspruchsvollsten) Kochwettbewerb ansieht.

THR hat Monate damit verbracht, mit Dutzenden der Führungskräfte, Produzenten, Talente und Köche zu sprechen, die in den 20 Staffeln der Serie mitgewirkt haben, und das Ergebnis ist eine definitive mündliche Überlieferung des bahnbrechenden Reality-Wettbewerbs. Bisher nicht erzählte Anekdoten über diese hektische erste Staffel und die frühen Tage des „zu viel“ Reality-Dramas und Erfahrungsberichte über die Umgestaltung der Lebensmittelmedien – „Food Network sollte Bravo-Residuen zahlen!“ – und der unabsehbare Einfluss auf die amerikanische Küche erzählen die Geschichte, wie sich Top Chef vom reinen Genrefernsehen zu einer Institution entwickelte.

Inmitten einer Flut von Fusionen und Übernahmen wird Barry Dillers Universal Television-Portfolio 2004 von der damals GE-eigenen NBC übernommen – es entsteht NBCUniversal. Bei der anschließenden Neubesetzung der Führungsebene wird Trio-Chefin Lauren Zalaznick („Es war das größte kleine Netzwerk, an das sich niemand erinnert“) an die Spitze von Bravo gesetzt. Da „The Real Housewives“ noch nicht in aller Munde ist, umfasst Zalaznicks dürftiges Erbe „Inside the Actors Studio“, „Celebrity Poker Showdown“ und den jüngsten Megahit „Queer Eye for the Straight Guy“ … mit einem vielversprechenden Projekt in der Entwicklung.

LAUREN ZALAZNICK (Ehemalige Präsidentin von Bravo) „Queer Eye for the Straight Guy“ war ein gewaltiger Start für das Kabelfernsehen, aber es begann sofort zu sinken. Ich musste nicht nur den Kurs auf dieser Folie umkehren, ich konnte auch nicht zulassen, dass dieses Netzwerk durch eine Show definiert wird.

DAVE WHEY (EHEMALIGER VP PROGRAMMING, BRAVO)Wir wollten jedoch dennoch vom Erfolg von „Queer Eye“ profitieren und haben daher fünf Programmbereiche rund um die verschiedenen Darsteller aufgebaut.

FRANCES BERWICK (EHEMALIGE EXEC VP PROGRAMMING, BRAVO, JETZT NBCU ENTERTAINMENT NETWORKS CHAIR) Es ging wirklich um die fünf Leidenschaftspunkte der Show: Essen, Mode, Schönheit, Design und Popkultur. Für die Mode entwickelten wir Project Runway. Wir fanden es fantastisch. Aber als es im Dezember Premiere hatte, waren die Einschaltquoten einfach traumatisch.

ZALAZNICKEs war einer der größten Flops meiner Karriere.

BERWICK So wenige Leute sahen sich die ersten drei Folgen an, dass wir uns mit allen Abteilungsleitern in einen War-Room setzten und beschlossen, sie über die Feiertage etwa zehn Tage lang ununterbrochen auszustrahlen. Als es mit einer neuen Folge zurückkam, verdoppelte sich die Zahl. Dann verdreifachten sie sich. Es baute sich einfach weiter auf.

MOLKE Wenig später waren Andy Cohen und ich bei unserem wöchentlichen Treffen mit Lauren, als sie die Idee eines Essenswettbewerbs vorbrachte. „Top Chef“ war Laurens Idee.

ANDY COHEN (EHEMALIGER SENIOR VP PROGRAMMING, BRAVO) Wir wollten keine Abzocke, aber wir wollten für das Essen das tun, was wir mit Project Runway für die Mode getan hatten. „Ein gehobener Lebensmittelwettbewerb“, das war mein Auftrag. Darüber hinaus war es ziemlich offen, wie die Show aussehen könnte – obwohl es aufgrund ihrer Arbeit an „Runway“ klar war, dass wir sie mit Dan Cutforth und Jane Lipsitz von Magical Elves [der Produktionsfirma] machen würden.JANE LIPSITZ (AUSFÜHRENDE Produzentin, 2006–19) Denken Sie daran… Project Greenlight [damals bei HBO] brachte Project Runway hervor. Wir sind nach New York geflogen und haben uns während der Entwicklung mit einer Reihe von Designern getroffen, also haben wir hier den gleichen Ansatz gewählt. Wir haben uns gerade mit ein paar Köchen getroffen, um herauszufinden, welche Art von Show sinnvoll wäre.

ZALAZNICK Die dortige Food-Programmierung sah aus wie Food Network: drei an der Decke montierte Kameras über einer Tischplatte und zwei Studiokameras, die auf einem Sockel standen. Es gab kleine Gläser, eine Tasse davon, gehackten Knoblauch und schon ging es in den Ofen. Wie durch ein Wunder befand sich im Ofen nebenan ein Gericht, das bereits fertig war. Jedes Mal perfekt.

DAN CUTFORTH (AUSFÜHRENDER HERSTELLER, 2006-19) Iron Chef in Japan hat sozusagen alles angefangen – also gab es das. Aber das Ergebnis unserer Treffen war, dass das Fernsehen den abendlichen Lebensstil, den Köche führen, nicht wirklich eingefangen hatte. Wenn wir alle feiern, sind Köche am Werk.

SHAUNA MINOPRIO (SHOWRUNNER, 2006-09) Ich hatte gerade Anthony Bourdains Buch Kitchen Confidential gelesen, als Dan und Jane mich anriefen. Als sie die Show erwähnten, dachte ich: „Oh mein Gott, ja.“ Die Profis, die Bourdain in diesen Küchen beschrieb – Piraten, Legastheniker oder Ex-Häftlinge, was auch immer er sagte – passten nirgendwo anders hin. Sie waren außerdem alle äußerst kreativ und intensiv wettbewerbsorientiert. Das ist erstaunliches Fernsehen.

ZALAZNICK Aber nach dem anfänglichen Schrecken vor Runway waren wir allem gegenüber skeptisch. Es gab viele Leute – nicht in der Programmierung, aber viele Leute – die sagten: „Aber Sie [der Zuschauer] können das Essen nicht schmecken. Es wird nicht funktionieren.“

CUTFORTH Darüber machte ich mir keine Sorgen. Ein Großteil der Entwicklung fand in der Vorproduktion und beim Casting statt, aber das Casting …

LIPSITZEs ist nicht einfach, Leute dazu zu bewegen, an einer ersten Staffel teilzunehmen, egal was passiert.

MOLKEShauna war diejenige, die Tom Colicchio allen anderen vorgezogen hat.

ZALAZNICK Bravo war noch nicht Bravo. Wir brauchten seine Glaubwürdigkeit.

TOM COLICCHIO (OBERRICHTER) Meine Antwort war: „Kein Interesse.“ Damals gab es noch andere Reality-Shows. Eines über ein Restaurant schien für diesen Koch wirklich nicht so gut zu laufen.

HAROLD DIETERLE (SEASON ONE WINNER) Ich hatte eine Zeit lang mit Rocco DiSpirito bei Union Pacific auf der Bühne gestanden, und dann haben er und [Finanzier] Jeffrey Chodorow „The Restaurant“ gemacht. Es war ein Disaster. Keiner von ihnen sah großartig aus. Es ist so schlimm, wie Reality-TV nur sein kann, also stand das für mich im Vordergrund. [Rocco's on 22nd, das in der Serie dargestellte Restaurant, erhielt schreckliche Kritiken und schloss Monate nach den Dreharbeiten.]

ZALAZNICKDie Sendung lief übrigens auf NBC.

MINOPRIOIch glaube, Tom hat es verstanden, als er sich Project Runway angesehen hat.

COLICCHIO Als mir klar wurde, dass es in dieser Show nicht um mich ging, rief ich einen meiner damaligen Freunde an – [CAA-Co-Vorsitzender] Bryan Lourd. Ich sagte: „Können Sie mir dabei helfen?“ Nachdem ich ein paar Mal Nein gesagt hatte, stimmte ich schließlich zu, die Show zu machen. Als CAA [2007] in ihr Century City-Gebäude einzog, stellte Bryan mich dem Bauträger vor. So wurde Craft [Colicchios gefeiertes New Yorker Restaurant] in Los Angeles eröffnet. Dann verließ ich CAA für William Morris und sie hörten auf, mit mir zu reden. (Lacht.)

GAIL SIMMONS (RICHTER) Ich war genau ein Jahr bei Food & Wine, als Bravo zu unserem Verlag kam und eine Partnerschaft vorschlug, wie es Project Runway mit Elle und [der damaligen Modedirektorin] Nina García getan hatte. Es schien der richtige Schritt für das Magazin zu sein, aber die Frage lautete: „Wer wird das Versuchskaninchen sein?“ Das Meerschweinchen war ich.

PADMA LAKSHMI (Gastgeber, 2006–heute) Ich hatte ein Treffen mit Lauren vereinbart, aber Bravo wollte die Show, die ich vorstellte, nicht machen. (Lacht.)

ZALAZNICK Es war eine großartige Idee, im Grunde Padma's Dinner Party. Aber es wäre teuer und schwer zu buchen gewesen. Das konnten wir uns nicht leisten und Top Chef.

LAKSHMI Ich war und bin kein wirklicher Reality-TV-Kenner. Aber sie sagten: „Wären Sie daran interessiert, Teil dieser Show zu sein, die wir entwickeln?“ Ich sagte: „Sicher.“

MINOPRIO Aufgrund der Abscheulichkeit der Freigabeformulare war es fast noch schwieriger, die Kandidaten zu besetzen. Ich bin mir ziemlich sicher, dass darin Formulierungen wie „Wir können Sie mit versteckten Kameras erschießen“ enthalten waren. Dies dient natürlich dazu, die Produktion vor Dingen zu schützen, die wir gar nicht vorhatten. Es sind alles die NBCU-Anwälte. Aber es ist beängstigend. Nachdem Tom die Köche beruhigt hatte.

CUTFORTH Als wir uns der Produktion näherten, hatten wir immer noch keinen Namen für die Show. Wir hatten es „Top Chef“ genannt, aber wir fanden es alle ziemlich dumm und allgemein.

MOLKE Eine Show zu benennen ist so mühsam und man geht alle diese Optionen durch. Die einzige Alternative, an die ich mich erinnere, war Grillers in the Mist.

CUTFORTHWeil wir die erste Staffel in San Francisco gedreht haben!

ZALAZNICKDas war nie ernsthaft umstritten.

LIPSITZ Wir haben einfach immer wieder „Top Chef“ verwendet, etwa: „Gleich am Ende kommt etwas Großartiges!“ Das ist niemals passiert. Jetzt kann man sich kaum noch einen anderen Titel dafür vorstellen.

Mit einem Zwei-Herausforderungs-Format für jede Episode – einem kurzen „Quickfire“, gefolgt von einem anstrengenderen „Elimination“ – und zwölf Darstellern mit unterschiedlichen Qualifikationen (und Temperamenten) an Bord bereiten sich Produzenten und eine Handvoll Bravo-Führungskräfte auf die Zusammenkunft vor im November 2005 in San Francisco, um die erste Staffel von „Top Chef“ zu drehen. Obwohl es plötzlich ein Problem mit dem Gastgeber gibt …

COHENWir hatten uns alle auf Padma als perfekte Gastgeberin festgelegt, aber dann hat sie sozusagen einen Film gebucht.

LAKSHMIAls sie beschlossen, die Show zu drehen, hatte ich bereits einen Vertrag für eine Miniserie für das britische Fernsehen abgeschlossen.

COHEN Lauren schickte mir eine E-Mail mit der Frage: „Wer ist der Gastgeber?“ Ich hatte keine Antwort.

KATIE LEE (Moderatorin, Staffel 1) Ich hatte vorher noch nicht wirklich mit Fernsehen zu tun und erhielt über meinen Blog eine E-Mail mit der Aufschrift: „Hallo, wir sind die Produzenten von Project Greenlight und Project Runway und machen eine neue Food-Show. Das würden wir gerne tun.“ Sie lesen für den Host-Teil. Ich dachte: „Na ja, das muss doch falscher Blödsinn sein“, aber ich googelte sie und eine Woche später saß ich im Flugzeug nach San Francisco.

CUTFORTH Vieles war auseinandergefallen. CCA [California College of the Arts] – das unser Raum werden sollte, unser Parsons for Top Chef – zog sich in letzter Minute zurück.

MINOPRIODer einzige Ort, den wir finden konnten, um eine Küche zu bauen, war drüben in Oakland.

COHEN In Emeryville! Ich erinnere mich noch genau daran. Es war die Woche, in der „Madonna's Confessions on a Dance Floor“ herauskam …

MINOPRIO Zu diesem Zeitpunkt waren wir natürlich alle an Hotels in der Stadt gebunden, also verbrachten wir unser Leben einfach im Stau auf der Bay Bridge – unsere ganze Drehzeit verging im Verkehr und dann in den Mautschlangen. Wenn wir noch ein bisschen Ausrüstung brauchten, ging es wieder über die verdammte Brücke. Absoluter Mord.

LIPSITZDas erste, was wir gedreht haben, war in Hubert Kellers [inzwischen geschlossenem] Restaurant Fleur de Lys.

MINOPRIO Eine sehr kleine, sehr gehobene Institution in San Francisco. Die Köche rauchten draußen neben den Mülleimern und wechselten sich in der Küche ab, um bei der Zubereitung zu helfen, was die erste Herausforderung darstellte, und plötzlich explodierte Hubert.

BERWICK„Niemand steckt seinen Finger in meine Soße!“

MINOPRIOEr hat bei einem der Köche einen gewaltigen Anfall von französischem Kochgezänk, und ich denke mir: „Ja, wir haben eine Show.“

MOLKE Ich war nicht so, ähm, zuversichtlich. (Lacht.)

LIPSITZHubert ist der liebenswerteste Mensch, also dachte ich: „Wie läuft das am ersten Tag aus den Fugen?“

CUTFORTH Die Teilnehmer wohnen übrigens alle zusammen. Und dieser rührselige Koch, Ken, litt unter Nachtangst und wachte in der ersten Nacht schreiend auf. Als er endlich in der Küche ankam, schärfte er seine Messer übertrieben und einschüchternd. Die Leute hatten wirklich Angst vor ihm.

LEEEr war sehr konfrontativ – und der erste, der eliminiert wurde.

COHENKurz vor dem Ausscheiden gab es all diese langen Pausen und ich dachte … „Was ist das für ein Lärm?“

LEE Ich war nervös! Es tat mir so leid, ihm zu sagen, er solle seine Messer einpacken und gehen, dass das Mikrofon meinen Herzschlag aufnahm. Also musste ich es noch einmal machen – was es noch schlimmer machte! Ich war sehr grün und folgte der mir gegebenen Richtung, die eisig und autoritär sein sollte. Das war nicht meine Persönlichkeit.

COHEN Wir haben sie so streng gemacht, wie Heidi Klum [auf dem Laufsteg]. Wir haben sie völlig falsch produziert.

SIMMONS Ich wusste nicht, was sie von mir wollten. Es gab die DSDS-Vorlage zur Zeit des netten Richters und des gemeinen Richters. Das war es auch schon. Ich habe nur versucht, ehrlich und ein wenig provokativ zu sein.

COLICCHIOIch habe mich vor der Kamera ziemlich wohl gefühlt.

ZALAZNICKIn dieser Saison gab es eine Lernkurve, etwa daran zu denken, am Wochenende den Strom in den begehbaren Kühlschränken eingeschaltet zu lassen, und uns wurde klar, dass wir die Köche zwei Gerichte kochen lassen mussten – eines für die Kamera, eines zum Probieren.

MINOPRIOWie bei jeder anderen Show standen eine Stunde lang keine Teller mit Essen herum.

CUTFORTHTom bestand darauf, dass das Essen heiß serviert wurde.

MINOPRIO Die erste Staffel war einfach unerbittlich. Ich glaube, ich hatte drei Monate lang keinen Tag frei. Alle Beteiligten waren im Nachhinein wirklich überarbeitet.

LEE Die Tage waren lang und das Budget sehr gering. Meine Umkleidekabine hatte ein riesiges Loch nach außen und es war eiskalt, und es schien, als wäre ich immer dann vor der Kamera, wenn sie Mittags- oder Abendessen machten. Am Ende verlor ich Gewicht und veranstaltete einen Essenswettbewerb.

CUTFORTH In der Teilnehmerliste herrschten überhaupt keine gleichen Wettbewerbsbedingungen, aber irgendwie funktionierte es trotzdem. Es war charmant und lustig.

COLICCHIO Harold war echt. Er hatte für viele wirklich gute Köche gearbeitet und die Leute in New York wussten, wer er war.

MOLKEHarold, der Gewinner der ersten Staffel, bestätigte, dass es sich um eine Show handelte, in der das Kochen ernst genommen wurde.

ZALAZNICK Es war eine einfache Erneuerung. Wir haben die Show geliebt, aber wir wollten sie verfeinern.

LEE Hören Sie, es war kein Geheimnis, dass ich vom Publikum nicht gut aufgenommen wurde. Ich wusste, dass es nicht funktionierte.

COHEN Billy Joel [Lees damaliger Ehemann] rief mich an und sagte: „Hey, holst du das ab? Was ist los? Ich dachte, es wäre ein Hit.“ Ich dachte: „Oh, das ist so peinlich.“

LEE Am Tag nach der Ausstrahlung des Finales erhielt ich einen Anruf von Andy, der sagte: „Wir werden dich nicht zurückbringen.“ Natürlich war es ein Schlag für mein Ego. Es hat lange gedauert, bis ich mich von dieser ersten Staffel getrennt habe.

MINOPRIO Ich übernehme tatsächlich eine Menge Verantwortung dafür. Katie war sehr jung und unerfahren, und ich habe es nicht gut geschafft, sie auf den Erfolg vorzubereiten. Ich glaube, ich werde mich deswegen immer schlecht fühlen.

COHEN Heute hätte jeder das Glück, Katie Lee zu bekommen. Sie hat so viel Essens-Glaubwürdigkeit. [Seit 2014 moderiert sie die Sendung „The Kitchen“ von Food Network.]

BERWICKUnd wir haben uns schnell von nicht-professionellen Teilnehmern entfernt.

COLICCHIOEin guter Hobbykoch, egal wie gut er ist, kann nicht mit einem ausgebildeten Koch konkurrieren, der seit 10 Jahren in Restaurants arbeitet.

COHEN In der ersten Saison gab es große Talentunterschiede. Das mussten wir beheben. Und wir mussten Padma holen.

LAKSHMI Ich hatte die erste Staffel gesehen, also bekam ich einen Eindruck davon. Ich hatte ein wenig Angst, dass die Leute annehmen würden, dass Bravo wegen Heidi ein weiteres Model in die Show schicken würde – ich hatte ein Kochbuch geschrieben und eine weitere Food-Show moderiert –, aber ich war einfach froh, dass ich „Bitte“ sagen konnte, bevor „Pack dein“ ein Messer und los.

Ein neuer Moderator und die Fokussierung auf Profiköche tragen dazu bei, dass die Show in der zweiten Staffel beim Publikum und der kulinarischen Elite immer beliebter wird, doch die Insignien des Reality-TV-Dramas geben Anlass zur Sorge.

SIMMONS Wir haben die zweite Staffel in Los Angeles gedreht und sie war sehr kontrovers. Es gab eine Menge Reality-Drama, mit dem keiner von uns gerechnet hatte. Am Ende dachte ich, wir stünden an einem echten Scheideweg.

MINOPRIO In jenen frühen Tagen gab es offensichtlich viel Drama. Zu viel Drama, finde ich.

ZALAZNICKDer Litschi-Skandal!

MINOPRIOEin Koch namens Otto hatte welche auf den Boden seines Einkaufswagens gelegt und nicht dafür bezahlt.

CUTFORTH Tom gab ihm volle Columbo-Fähigkeit. Otto sagte im Grunde: „Ich sollte eliminiert werden.“ Als wir ihn am nächsten Tag zu seinem Vorstellungsgespräch abholten, konnte ihn niemand finden. Ich habe fast den Verstand verloren. Wir waren davon überzeugt, dass er sich irgendwo auf den Straßen von LA niedergelassen hatte. Es dauerte Stunden, bis er gefunden wurde.

LIPSITZUnd natürlich war da auch Marcel [Vigneron].

COHEN Marcel hat alle genervt. Die anderen Köche mochten ihn nicht.

MARCEL VIGNERON (KOCH, SAISON ZWEI UND ACHT) Da war ich 24. Seitdem habe ich eine große persönliche Entwicklung durchgemacht.

MINOPRIO Armer Marcel. Sie haben ihn im Grunde schikaniert. Sie versuchten, ihm die Haare abzurasieren. Das war der Tiefpunkt von allem – ein Symptom des kulturellen Moments.

WEINBERG Ich habe das Gefühl, dass sie angemessen mit der Situation umgegangen sind [indem sie den Chefkoch Cliff Crooks angeheuert haben], aber der Hass, den ich damals bekam, war hart: „Marcel, du bist so ein Arschloch!“ Ich wurde im Schlaf körperlich angegriffen und ich bin das verdammte Arschloch? (Lacht.)

COHEN Die frühen Staffeln zogen dramatischere Menschen an. Sie haben wirklich üble Nachrede gehalten. Sie waren schlau.

SIMMONS Ich konnte nicht sagen, ob alles wirklich gut oder wirklich schlecht lief. Am Abend vor der Ausstrahlung des Finales lag ich schlaflos in einem Hotel. Am nächsten Morgen legten sie ein Exemplar der New York Times vor mein Zimmer. Dort, über der Falte des Speisebereichs, befand sich eine große Geschichte über die Show von Frank Bruni, dem damaligen Restaurantkritiker. Ich dachte: „Das ist es. Das ist der Abriss. Wir gehen in Flammen auf.“ Aber es war erstaunlich. Er schrieb, dass es sich um eine sehenswerte Show in dem Moment handelte, in dem Essen und Popkultur zusammenkamen und Essen zum Mainstream wurde – und genau das wollten wir erreichen.

MOLKE Die Marcel-Sache war hart, aber ich machte mir darüber nicht unbedingt Sorgen. Das Finale war großartig.

BERWICK Fast 4 Millionen Menschen sahen diese Folge live. Am Kabel. Das ist einfach eine riesige Zahl.

ZALAZNICKUnd das, obwohl jemand von Food & Wine am Tag vor der Ausstrahlung versehentlich ein Interview mit dem Gewinner [Ilan Hall] gepostet hat.

MINOPRIOAufgrund unserer Beliebtheit mussten wir die Köche schließlich [aus Gründen der Geheimhaltung] beschlagnahmen.

CARLA HALL (KÖCHE, SAISON FÜNF UND ACHT) Und wir mussten einen Millionen-Dollar-Knebelauftrag unterzeichnen. Ich dachte: „Ich habe keine Million Dollar!“ Ich habe das sehr ernst genommen. Ich habe sogar Super Bowl-Tickets [während meiner ersten Staffel] gewonnen, und mein Mann hat es herausgefunden, als wir die Folge gesehen haben.

BERWICK Man merkt, dass man etwas super Erfolgreiches geschaffen hat, wenn man sich über die Spoilerfaktoren von allen Seiten Sorgen machen muss. Ohne die Besetzung oder die Städte, in denen wir filmen, auch nur bekannt zu geben, kommentierten Food-Blogger, wer in der Besetzung bei den Dreharbeiten bei Whole Foods gesehen wurde. Wir begannen, Lockvögel an den Supermarkt zu schicken.

CASEY KRILEY (AUSFÜHRENDER PRODUZENT, 2009-HEUTE)Damals wurde wirklich rund um die Uhr gearbeitet.

SIMMONSDie Beratungen der Richter am Tisch dauerten oft sechs bis acht Stunden.

COHENDas Finale der dritten Staffel in Aspen dauerte so lange, dass der Skilift abgeschaltet wurde, sodass wir um 3 Uhr morgens frierend oben waren und nicht wussten, wie wir vom Berg herunterkommen sollten.

LAKSHMI Ich glaube, während der Beratung in Puerto Rico [Staffel vier] ist Gail irgendwann eingeschlafen. Die Sonne ging auf und die Vögel zwitscherten.

SIMMONSDas Finale der sechsten Staffel, die beiden Voltaggio-Brüder gegen Kevin Gillespie, hat sehr lange gedauert und wir waren uns in vielen Punkten nicht einig.

CUTFORTHKevin würde eindeutig nicht gewinnen.

LIPSITZ Ich habe noch nie so etwas erlebt, wie Michael und Bryan Voltaggio ganz am Ende als die letzten beiden Teilnehmer stehen sahen. Es war der Shakespeare-Moment meiner Karriere.

COLICCHIO Die [Staffel 11]-Beratung zwischen Nick [Elmi] und Nina [Compton] war aus vielen Gründen wirklich schwierig. Es war sehr knapp und zu dieser Zeit trennten sie uns während des Abschlussessens. Es stellte sich heraus, dass wir nicht alle die gleichen Gerichte bekamen.

SIMMONSEs endete zwar nicht mit einer Meinungsverschiedenheit, aber [die Wahl von Nick] war unser umstrittenster Richtertisch.

COLICCHIO Viele Leute wollten Nina gewinnen sehen, auch ich. Aber mein Ziel war es, dass meine Branche die Messe als lohnenswert ansieht. Als eine Reihe von Köchen, die ich wirklich bewundere, anriefen, um mitzumachen, war die Antwort klar.

CUTFORTHAnthony Bourdain liebte Top Chef wirklich.

MINOPRIO Es dauerte eine Weile, bis er zustimmte, mitzumachen – Gott, was er immer über Food Network-Shows gesagt hat! – aber ich erinnere mich, dass er absolut charmant war.

COLICCHIO Daniel Boulud, Thomas Keller, Alfred Portale, Alice Waters, Alain Ducasse, Clare Smyth, ich kann so weitermachen. So viele Leute waren in dieser Show.

MINOPRIO Es ist etwas abgedroschen geworden, die Reaktionen der Teilnehmer auf diese Leute zu zeigen, aber damals war es für den Zuschauer wirklich wichtig, sie sagen zu sehen: „Das ist der verdammte Wylie Dufresne!“ Auf diese Weise wussten sie, dass er der Scheißer sein musste.

Top Chef ist heute ein kultureller Gigant sowohl in der Gastronomie als auch im Fernsehen. Das Unternehmen bringt fünf Spin-offs hervor – darunter eine fünfjährige Austragung des Top Chef Masters – und wird in 29 Länder und Territorien exportiert. Die Show wirbt um Politiker, Popstars und im Jahr 2010 um Emmy-Wähler.

CUTFORTHWir gingen immer mit Hoffnung im Herzen zu den Emmys, aber unsere Kategorie wurde sieben Jahre lang nur von „The Amazing Race“ dominiert.LIPSITZ Dan und ich drehten damals den Justin-Bieber-Film „Never Say Never“. Es war unsere vierte Emmy-Nominierung und ich war für diese riesige Madison Square Garden-Show in New York. Ich hätte am nächsten Tag hin- und zurückfliegen müssen. [Die damalige Geschäftsführerin von Magical Elves] Erin [Rott] sagte: „Oh, geh nicht! Du gewinnst nie.“CUTFORTH Bei den Proben sprach Charlie Haykel, der mit [Emmy-Produzent] Don Mischer zusammenarbeitete, mit einigen Leuten von der TV Academy. Er fragte sie etwa: „Ist diese Kategorie ähnlich?“ Und sie sagten: „Oh nein. Es ist jedes Jahr ein Erdrutsch für The Amazing Race.“

LIPSITZAn diesem Abend ging ich nach einer Produktionsbesprechung in die Wohnung meiner Eltern und fragte: „Haben wir schon verloren?“

ZALAZNICKTop Chef ist die erste Kabelsendung überhaupt, die den Primetime Emmy für herausragenden Reality-Wettbewerb gewonnen hat.

COHENEs ist der einzige Emmy, den ich habe!

CUTFORTH Das Ganze war einfach verrückt. Erica Ross, eine unserer Produzenten, hatte ihre Schuhe ausgezogen. Als sie den Gang betrat, fiel sie sofort aufs Gesicht. Padma war damals keine Produzentin, also hat sie meine Statue gestohlen, um damit herumzulaufen.

COLICCHIO Das war die sechste Staffel und Bravo hatte unsere bisher leckerste Folge eingereicht. Wir saßen nur an einem Tisch im MGM in Las Vegas und diskutierten über Essen. Da wurde mir wirklich klar, dass es hier weniger um die Realität als vielmehr um den Kern davon ging.

LAKSHMI Es gab viele Kneifmomente. Meine Tochter war gerade acht Wochen alt, als wir [in der siebten Staffel] in Washington, D.C. mit den Dreharbeiten begannen, und dort lag sie in den Armen einer unserer Gaststars, Nancy Pelosi.

SIMMONS Ich ging in dieser Saison zum Korrespondentenessen des Weißen Hauses. Danach gingen wir zu einer Party in der französischen Botschaft und – das ist wirklich eine Beziehung mit mir – Joe Jonas und Demi Lovato waren damals zusammen. Sie waren sehr jung und kamen auf mich zu. „Oh mein Gott, Gail! Wir fliegen nach New Orleans oder wohin auch immer und sind unbedingt auf deine Restaurantempfehlungen angewiesen! Kannst du uns helfen?“ Ich dachte: „Willst du mich veräppeln?“ Ich konnte nicht einmal verstehen, wie ich in die Party gekommen war.

BERWICKBravo hat das Glück, viele Shows zu haben, die eine ernsthafte Fangemeinde bis hin zu echter Leidenschaft – und vielleicht in manchen Fällen sogar Besessenheit – haben.

LIPSITZ Aber Bravo hatte keine solche Show. Nachdem wir so viel Zeit mit den Köchen verbracht hatten, begannen wir, über Möglichkeiten zu sprechen und das Netzwerk für diese Nebenprojekte voranzutreiben. Nicht nur der Auslandsvertrieb, sondern auch die Kochbücher, das Kochgeschirr, die Tiefkühlgerichte, die Kreuzfahrt.

BERWICK Das war nur ein Boot voller 2.000 Top Chef-Fans. Hubert Keller, ein Michelin-Sternkoch, legte DJ auf.

KRISTEN KISH (Gewinnerin der 10. Staffel) Was mir wirklich in Erinnerung geblieben ist, ist eine Dame, die unglaublich betrunken durch den Flur auf mich zugerannt ist. Ich gehe davon aus, dass sie mich umarmen wollte, aber am Ende leckte sie mir die rechte Wange vollständig ab. Mittlerweile meide ich stark betrunkene Menschen.

COLICCHIO Ich dachte, es würde noch viel schlimmer kommen. Nach ein paar Tagen begannen die Leute sich zu entspannen. Es hat wirklich Spaß gemacht.

Zum großen Teil vom Erfolg von Top Chef angetrieben, verkaufen Cutforth und Lipsitz Magical Elves 2014 für 100 Millionen US-Dollar an die britische Tinopolis Group – und verlassen das Unternehmen (und die Show) fünf Jahre später. Neue Franchise-Verwalter entfernen sich weiter vom Reality-TV, greifen wieder auf den starken Pool von Top Chef-Alaunen zurück, die die Food-Medienlandschaft bevölkern, und starten zum 20-jährigen Jubiläum eine erste Staffel überhaupt im Ausland.

BERWICKMit der Zeit können diese kompetitiven Reality-Shows ziemlich langweilig werden.

LAKSHMIIch denke, unseres hat überdauert, weil es sich weiterentwickelt hat.

DONEEN ARQUINES (SHOWRUNNER, 2013-HEUTE) Aber man darf sich nicht zu sehr mit der Formel herumschlagen, und man möchte den Köchen nie zu viel Zeit nehmen. Ja, wir können mit einem 10-minütigen Quickfire verrückt werden, aber Sie möchten diesen Leuten die Zeit geben, erfolgreich zu sein.

KRILEY Früher ging es darum, jemanden fast psychisch zu zerstören. Wie viel können sie aushalten, wenn es darum geht, auch in der Umwelt zu leben? Als Jo [Sharon] und ich 2019 das Ruder [von Magical Elves] übernahmen, war es uns wichtig, ihnen getrennte Schlafzimmer zu geben.

ARQUINES Nun, COVID hatte auch viel damit zu tun. (Lacht.)

LAKSHMI Sie leiden bereits unter Schlafmangel. Sie haben weder Telefone noch Zugang zum Internet. Es ist immer noch eine sehr intensive und kontrollierte Existenz. Ich weiß nicht, ob ich es mir selbst antun oder es sogar Freunden empfehlen würde.

SAAL Früher waren es vier pro Zimmer. Wir hatten Etagenbetten! Und ich war 45, eine erwachsene Frau, die mit 20-Jährigen zusammenlebte und sich nicht daran erinnern konnte, die Toilette zu spülen.

BROOKE WILLIAMSON (ZWEITER DER 10. SAISON UND SIEGER DER 14. SAISON) Der Mangel an Respekt war erstaunlich. Eines Abends, als ich von einer Herausforderung zurückkam, hatte jemand meine gesamte Wäsche aus der Waschmaschine genommen und sie nass auf den Boden gelegt. Das hat mich angetrieben. Das Einzige, was zählte, war, dass sich das alles lohnte.

JO SHARON (AUSFÜHRENDE HERSTELLERIN, 2020-HEUTE)Wir haben den Fokus einfach neu ausgerichtet, statt sie gegeneinander antreten zu lassen, bis hin zu einem Punkt, an dem tatsächlich jeder gegen sich selbst antritt. [Zu den weiteren Änderungen gehören überarbeitete Teilnehmerverträge und eine verschärfte Casting-Prüfung, das Ergebnis einer Enthüllung nach den Dreharbeiten, dass der Gewinner der 18. Staffel Gabe Erales gewesen war wegen Vorwürfen sexueller Belästigung aus einem Restaurant entlassen.]

SHARON Unser Casting ist weiterhin ein sehr gründlicher Prozess, bei dem wir die Community der Köche erschließen. Wir haben dem Überprüfungsprozess zusätzliche Ebenen hinzugefügt und sprechen mit mehr aktuellen und ehemaligen Arbeitgebern und Kollegen.

KRILEYWir haben den Teilnehmervereinbarungen auch eine Moralklausel hinzugefügt.

ARQUINES Es gab auch einen Wandel in der Branche und im Verhalten der Köche. Auch wenn es sich um einen Wettbewerb handelt, wird es wie ein Arbeitsplatz behandelt.

COLICCHIOSie haben keine Köche mehr, die Ihnen ins Gesicht schreien.

ARQUINES Auch die Besetzung hat sich stark verändert, da das Talentniveau gestiegen ist. Es ist gezielt. Es sind Mundpropaganda-Empfehlungen. Wir haben seit Jahren keinen offenen Aufruf mehr durchgeführt.

KRILEYWir blicken abseits ausgetretener Pfade, nicht nur auf diejenigen, die in der Kochschule aufgewachsen sind, und befassen uns tiefer mit der Vielfalt.

LAKSHMI Doneen und ich haben viel Zeit damit verbracht, darüber zu reden, wie wir mehr Vielfalt schaffen können. Vom ersten Tag an hat Top Chef gute Arbeit geleistet. Bei uns gab es schon immer fast gleich viele männliche wie weibliche Köche.

SHARON In der Pandemie-Saison [18] kam eine Gruppe von Alumni als Gastjuror herein, weil wir in einer Blase drehten. Wir hatten Angst, dass die Zuschauer es ablehnen würden, weil wir so lange ohne große Veränderung ausgekommen waren, aber es kam so gut an, dass wir es beibehalten haben.

SIMMONS Der Alumni-Pool, aus dem wir schöpfen, besteht nicht nur aus 10 oder 16 Leuten. Mittlerweile gibt es über hundert von ihnen, die bekannte Namen sind.

KRILEYFür die 20. Staffel wusste Bravo, dass wir etwas Großes machen wollten.

SHARONUnd diese Show hat ihre Tentakel über die ganze Welt ausgebreitet.

COLICCHIO Machen wir also einen internationalen Wettbewerb daraus. Lassen Sie uns Top Chef-Gewinner oder Zweitplatzierte aus verschiedenen Produktionen gewinnen. Und wenn es ein internationaler Wettbewerb ist, verlassen wir die Staaten.

RYAN FLYNN (SENIOR VP AKTUELLE PRODUKTION, BRAVO) Die Dreharbeiten in London waren… nicht einfach. Wir sind es gewohnt, in eine Stadt zu gehen, sagen wir Houston, und die örtliche Regierung sagt: „Ja! Spitzenkoch! Wie können wir Ihnen bei Genehmigungen und Genehmigungen helfen?“

CUTFORTH Nicht Boston! Bürokratischer Albtraum. Fuhrleute, die Reifen zerschneiden und Besetzung, Crew und alles Mögliche bedrohen.

FLYNN In London dachten wir: „Wir sind da! Es ist Top Chef!“ Und sie sagen: „Das ist schön … was bedeutet das?“ Ein großes Lob an Frances, denn alle Shows kämpfen derzeit um Budgets. Diese Saison ist hinsichtlich der Ausgaben eine kleine Anomalie.

COLICCHIO Für mich war es fantastisch. Ich durfte sieben Wochen in Notting Hill leben. Top Chef ist Sommercamp.

Da sich die 20. Staffel dem Ende nähert und am 8. Juni ein in Paris angesiedeltes Finale ausgestrahlt wird, fragt man sich natürlich, wie weit „Top Chef“ noch kommen kann. Aber für Nr. 21 ist die Verlängerung bereits erfolgt, das Kernteam denkt noch nicht über ein Ende des Auftritts nach und zukünftige Spin-offs stehen auf dem Tisch. Und wenn die Beteiligten vom ersten Tag an in der gesamten Unterhaltungs- und Gastronomiebranche blicken, sehen sie überall ihre Fingerabdrücke.

FLYNN Es gibt Top Chef und dann gibt es noch alles andere. Dies ist nicht nur ein Kochwettbewerb. Es ist der Zustand der Lebensmittelindustrie.

COHEN Ich bin der Meinung, dass Food Network Bravo-Restbeträge zahlen sollte. Das gesamte Erscheinungsbild des Food Network hat sich nach Top Chef völlig verändert.

ZALAZNICK Ich denke, das ist eine unbestreitbare Wahrheit. Es war genreübergreifend. Wie bei vielen Dingen lässt es sich nachahmen – aber nie so gut oder erfolgreich wie das Original.

LIPSITZViele der Herausforderungen, die wir bei „Top Chef“ gemeistert haben, haben sich zu echten Serien entwickelt … woanders.

CUTFORTHWir waren ziemlich kämpferisch und haben eine Zeit lang niemanden gecastet, der „Chopped“ gemacht hat.

LIPSITZ Lange Zeit hatte Food Network niemanden von Top Chef auf Sendung. Aber die kulinarische Landschaft ist nur mit Leuten bevölkert, die entweder Spitzenkoch oder Master gemacht haben. Man kann es nicht wirklich vermeiden.

SIMMONSFood Network besteht mittlerweile fast ausschließlich aus Dessert- und Backwettbewerben – ich bin also davon überzeugt, dass es anders aufgenommen würde, wenn wir Top Chef: Just Desserts heute, 10 Jahre später, noch einmal machen würden.

SHARONJust Desserts kam vor dem Backwahn auf den Markt, und wir haben immer noch das Gefühl, dass er wiederkommen könnte.

BERWICKWir prüfen ständig Spin-offs, aber ich denke, dass Top Chef noch viel Zeit vor sich hat.

LAKSHMIWenn ich einfach durch die Welt gehe, stelle ich fest, dass es zwei Arten von Menschen gibt – diejenigen, die nicht wissen, was „Top Chef“ ist, und begeisterte Fans.

COHEN Es ist für Bravo immer noch sehr wichtig, aber es ist eine riesige Marke für sich. Es hat Hunderte von Stars hervorgebracht – und sie haben Hunderte von Restaurants geschaffen.

ZALAZNICK Ich denke mehr darüber nach, wie sich der Begriff „Spitzenkoch“ verbreitet hat, als über alles andere. Es ist überall. Sie reisen in Amerika oder einem anderen Land und die absoluten Spitzengastronomiekritiker bewerten Restaurants von Top Chefs.

COLICCHIO Denk darüber nach. Du bist ein Koch in unserer Show und machst es ziemlich gut, du wirst die Finanzierung für ein Restaurant bekommen. Das ist eine schwierige Sache – insbesondere für Minderheiten, farbige Menschen und Frauen. Diese Show hat dabei geholfen.

SIMMONS Unsere Teilnehmer haben die Wirtschaft der Restaurantbranche in Amerika verändert. Sie haben Hunderte von Restaurants eröffnet. Sie haben ihre eigenen Marken, Shows und kreativen Plattformen – und ich übernehme für nichts davon die Verantwortung. Ich bin nur die liebevolle Tante.

Interviews aus Gründen der Länge und Klarheit bearbeitet.

Diese Geschichte erschien erstmals in der Ausgabe des Magazins The Hollywood Reporter vom 17. Mai. Klicken Sie hier, um sich anzumelden.

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